Mentre le recenti indagini hanno rivelato fattori virali, infiammatori e vascolari coinvolti nella patogenesi polmonare della SARS-CoV-2, la fisiopatologia dei disturbi neurologici nel COVID-19 rimane poco compresa. Tuttavia, le disfunzioni olfattive e gustative sono piuttosto comuni in COVID-19, soprattutto nei pazienti paucisintomatici che costituiscono la manifestazione clinica più frequente dell’infezione. Una temperatura elevata o febbre e una tosse continua sono alcuni dei primi segni dell’infezione da COVID-19, dal maggio 2020 è stata riconosciuta come sintomo comune anche la perdita dell’olfatto. Secondo il British Medical Journal, metà dei pazienti affetti da COVID-19 sembrano perdere l’olfatto, mentre il 16% di loro sperimenta questa “anosmia” come sintomo isolato.
Da allora sono emerse ulteriori prove, con uno studio sull’evoluzione dei sintomi di COVID-19 del JAMA Network che concludeva che la perdita dell’olfatto o del gusto era tra i sintomi più “comuni e persistenti”, con più di un paziente su dieci che riportava segni di alterazione dei sensi dopo che tutti gli altri sintomi erano scomparsi.
I rapporti e le prove aneddotiche suggeriscono che un numero crescente di pazienti sperimentano anche la parosmia – il termine medico per indicare le distorsioni dell’olfatto. I malati sono ancora in grado di percepire gli odori, ma gli odori potrebbero non essere quelli che sperimentano di solito, per esempio, l’odore normalmente piacevole del caffè potrebbe invece avere un odore anche estremamente sgradevole.
L’anosmia post-virale è comune, e non solo con COVID-19 ma anche con altri virus. Gli scienziati che analizzano il motivo per cui COVID-19 scatena l’anosmia hanno suggerito diverse teorie, tra cui una ricerca preliminare sull’osservazione che le cellule di sostegno, che forniscono supporto al sistema olfattivo nelle cavità nasali, vengono colpite dal virus innescando una risposta immunitaria per combattere l’infezione. Questo fa sì che i nervi smettano di funzionare correttamente.
L’’anosmia post-virale è una delle principali cause di perdita dell’olfatto negli adulti. “I virus che danno origine al comune raffreddore sono ben noti per causare la perdita post-infettiva, e oltre 200 diversi virus sono noti per causare infezioni delle vie respiratorie superiori. Non è quindi forse una sorpresa che il nuovo virus COVID-19 possa causare anosmia anche nei pazienti infetti”. L’anosmia può anche essere scatenata da condizioni neurologiche, traumi cranici, polipi nasali, sinusiti o allergie, quindi questi fattori dovrebbero essere esclusi prima di dichiararli come sintomo di COVID-19.
La perdita dell’olfatto può sembrare un sintomo minore, ma i pazienti con una perdita dell’olfatto possono subire un danno significativo alla loro qualità di vita, con un aumento della sensazione di frustrazione per i loro sensi alterati e un senso di nostalgia per il ritorno dell’olfatto. Uno studio recente ha anche scoperto che depressione e l’ansia sono associati positivamente ai pazienti COVID-19 che presentano una diminuzione dell’olfatto e del gusto.
Quando i disturbi olfattivi legati al COVID-19 migliorano spontaneamente, può non essere necessario un trattamento specifico. Tuttavia, quando la menomazione persiste oltre le 2 settimane, può essere ragionevole prendere in considerazione un trattamento. L’efficacia dei trattamenti disponibili per i pazienti con disturbi olfattivi correlati a COVID-19 è sconosciuta, anche se i trattamenti mirati ai disturbi olfattivi post-infettivi possono essere potenzialmente utili per COVID-19.
L’addestramento olfattivo comporta l’annusamento ripetuto e deliberato di un insieme di odori (che corrispondono agli odori primari) per 20 secondi ciascuno almeno due volte al giorno per almeno 3 mesi (o più a lungo se possibile). Gli studi hanno dimostrato un miglioramento dell’olfatto nei pazienti con disturbi olfattivi post-infettivi dopo l’addestramento olfattivo. L’addestramento olfattivo può essere preso in considerazione per i pazienti con disturbi olfattivi persistenti legati al contagio da COVID-19 perché questa terapia ha un basso costo ed effetti avversi trascurabili.
I corticosteroidi orali e intranasali sono stati utilizzati per escludere una componente infiammatoria nei pazienti con disturbi olfattivi post-infettivi. Tuttavia, i corticosteroidi non sono attualmente raccomandati per i soggetti con disturbi olfattivi post-infettivi perché mancano le prove di un beneficio e vi è un potenziale rischio di danno. A causa delle preoccupazioni di sicurezza, la somministrazione di corticosteroidi sistemici per la gestione di routine della COVID-19 acuta non è raccomandata. In assenza di una malattia infiammatoria dimostrabile osservata con l’endoscopia o la diagnostica per immagini, è improbabile che l’inizio del trattamento con corticosteroidi possa apportare benefici ai disturbi olfattivi post-COVID-19, come avviene per altre cause di disturbi olfattivi post-infettivi. Tuttavia, per i pazienti che utilizzavano steroidi intranasali prima di sviluppare COVID-19 (ad esempio, per la rinite allergica), tale farmaco dovrebbe essere continuato.
Altri farmaci che hanno dimostrato di essere promettenti in caso di disturbi olfattivi post-infettiva includono il citrato di sodio intranasale, che si pensa moduli le cascate di trasduzione dei recettori olfattivi, la vitamina A intranasale, che può agire per promuovere la neurogenesi olfattiva, e gli omega-3 sistemici, che possono agire attraverso mezzi neuroregenerativi o antinfiammatori. Questi ultimi 2 farmaci possono servire come terapie adiuvanti nella formazione olfattiva. Tuttavia, ad oggi, non vi sono prove che queste terapie siano efficaci nei pazienti con disturbi olfattivi legati al COVID-19.
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