Il nervo olfattivo è unico rispetto a tutti gli altri nervi cranici, in quanto ha la capacità intrinseca di rigenerarsi e probabilmente si rigenera per tutta la vita. Sapere che ci sono progenitori delle cellule basali all’interno dell’epitelio olfattivo ci permette di considerare che se i neuroni del recettore olfattivo sono danneggiati ma queste altre cellule rimangono intatte, abbiamo la possibilità di stimolarne la rigenerazione. Inoltre, ci sono prove che l’esposizione ripetuta agli odori promuove questa capacità neurorigenerativa.
Esistono prove evidenti di plasticità olfattiva indotta dall’allenamento olfattivo nei circuiti neurali di pazienti con disfunzione olfattiva.
Kollndorfer et al. ha studiato un gruppo di pazienti con disfunzione olfattiva sia il test olfattivo che con la risonanza magnetica funzionale. Lo studio ha dimostrato che prima dell’addestramento olfattivo, i pazienti avevano una connettività caotica e disorganizzata dalla corteccia piriforme a più regioni non-olfattive del cervello, ma dopo 12 settimane di addestrare i collegamenti anarchici sono scomparsi con il ripristino delle connessioni olfattive naturali. Anche se l’esatta durata del training e la quantità di odori da utilizzare sono variabili, l’idea di base è quella di far eseguire ai pazienti uno esercizio olfattivo ripetitivo e strutturato con diversi odoranti per un lungo periodo di tempo. Sembra essere importante scegliere gli odori da diverse categorie di odori, come floreali, fruttati, aromatici e resinosi, e i pazienti sono istruiti a concentrarsi su ciò che stanno annusando durante questo protocollo. La maggior parte dei protocolli hanno pazienti che sentono questi profumi almeno due volte al giorno e la durata può variare da 12 a 56 settimane.
Nel 2009 Hummel ha pubblicato una ricerca dal titolo: “Effetti del training olfattivo nei pazienti con perdita olfattiva”. Essi concludono che un’esposizione strutturata a breve termine (12 settimane) a quattro particolari odori potrebbe aumentare la sensibilità olfattiva nei pazienti con disfunzioni olfattive. Le cause della perdita olfattiva variavano da post-virosi a traumatica a idiopatica, e la durata media della perdita era di poco più di 4 anni. Poichè il trattamento convenzionale con integratori come lo zinco e l’acido a-lipoico non produce grande effetto, lentamente i ricercatori iniziarono a indagare su questa idea.
Nel 2012, Fleiner et al. hanno provato la tecnica, sempre in un gruppo di pazienti con cause diverse e questa volta includendo anche quelli la cui perdita olfattiva era causata da malattia sinonasale. Nel 2013, Haehner et al. hanno esaminato in particolare i pazienti con malattia di Parkinson con perdita olfattiva e hanno mostrato un miglioramento in quella popolazione che utilizzava l’addestramento olfattivo. Konstaninidis et al. hanno riscontrato un miglioramento utilizzando l’addestramento olfattivo in pazienti con perdita olfattiva da genesi post-infettiva (virale!) e post-traumatica.
Nel 2014, Geissler et al. ha dimostrato di migliorare l’efficacia dell’allenamento olfattivo con una maggiore durata dell’allenamento dopo una perdita olfattiva post-infettiva, utilizzando 32 settimane invece delle 12 settimane precedentemente utilizzate. La constatazione di un aumento della durata di training olfattivo con una maggiore efficacia è stata riportata nell’unico studio clinico randomizzato controllato (RCT) pubblicato che valuta il training olfattivo nella perdita olfattiva post-infettiva, effettuato su più centri. La durata dell’addestramento olfattivo in questo studio è stata di 18 settimane e ha incluso un progetto di studio cross-over. In questo studio clinico, Damm et al. hanno usato bracci di addestramento olfattivo a basso dosaggio (sotto soglia) e ad alto dosaggio per confrontare e stabilire un controllo.
I pazienti che hanno avuto una durata di perdita inferiore a 1 anno e hanno ricevuto l’addestramento olfattivo ad alte dosi ha avuto un miglioramento statisticamente significativo, rispetto al braccio di controllo. Il protocollo di training olfattivo è stato ulteriormente modificato nel 2015 da Altundag et al. che hanno dimostrato una maggiore efficacia aggiungendo più odori a quelli precedentemente utilizzati, passando a diversi odori sia a 12 che a 24 settimane. Konstantinidis et al. hanno preso i risultati precedenti che mostravano una durata crescente dell’addestramento olfattivo che migliorava l’efficacia un passo avanti, e hanno confrontato una prova di 16 settimane di addestramento olfattivo con una prova di 56 settimane senza differenze significative tra i due gruppi, dove si è visto un miglioramento. Inoltre, questo studio ha dimostrato che i guadagni olfattivi ottenuti dopo 16 settimane di formazione olfattiva si mantengono nel tempo.
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